Phill Hellmuth
Amado y odiado con igual intensidad, nadie permanece impasible ante quien comenzó su carrera profesional en el póquer con el objetivo de convertirse en el mejor jugador de todos los tiempos. Phil nació un 16 de Julio de 1964 en Madison, Wisconsin, como el primogénito de la familia Hellmuth. Creció con otros cuatro hermanos y hermanas, y ya en los juegos infantiles se sentía obligado a ganar todo, por ser el mayor.
La escuela representó un problema para él, puesto que su timidez lo aislaba y no era muy bueno en los estudios. Su promedio de B era algo terrible para Phillip J. Hellmuth padre, decano y profesor de la facultad de Letras y Ciencias de la Universidad de Wisconsin con 35 años de intachable trayectoria, dos Doctorados, y una Maestría en Administración de Negocios.
“Todos mis hermanos sólo obtenían A. De manera que me sentí un poco menospreciado por ello en mi familia, pero siempre creí que tenía algún gran talento que me permitiría hacer grandes cosas.”
La adolescencia no modificó mucho la rutina de Phil. Escuela, tareas, un acné rebelde que no lo dejaba en paz. Lo más significativo fue una predicción que la famosa psíquica Rose Gladden hizo sobre él a los 17 años.
“Serás alguien muy famoso… o infame,” le dijo siguiendo con su índice las líneas de la mano del jóven Phil. Lo primero se cumplió, lo segundo está añadido a la imagen de Phil Hellmuth, quizá de una forma exagerada.
Tras la preparatoria ingresó a la Universidad de Wisconsin, donde siguió estudios de contabilidad y filosofía sin mucha convicción. Sin embargo, los altos estudios le permitieron ingresar al mundo de un juego que ya conocía pero no dominaba: el póquer. Comenzó a jugarlo por algunas monedas con sus compañeros, y la fascinación fue instantánea. Pronto las monedas dieron paso a los billetes, y los compañeros de estudios se mezclaron con algunos profesores que participaban en las largas veladas de la Terraza, nombre familiar con que se conoce al edificio de la fraternidad universitaria Memorial Union, ubicado dentro del campus.
Sus padres se preocuparon por la atención que Phil le prestaba al póquer, pero lo dejaron hacer puesto que conocían su tendencia a tomarse todo muy en serio, y además continuaba sus estudios.
Sin embargo, después de tres años Phil les anunció que abandonaría los estudios para dedicarse al póquer. Esto generó una gran discusión con su padre, que comparaba a los jugadores de póquer con los vendedores de drogas, y terminó quitándole el apoyo familar.
“Igualmente me mantuve cerca de mi familia. Cenaba con ellos, y si tenía alguna mala racha, me pasaban algún dinero.”
A los 21 años Phil se mudó a Las Vegas y se encontró viviendo solo en un departamento y jugando póquer para vivir, aunque su definición de “dedicación” al póquer incluía noches de juerga con amigos, bebidas, y dormir hasta la próxima mesa. Al llegar tenía un bankroll de unos $20.000, pero sus planes de multiplicarlos día a día se diluyeron en los dados, blackjack, y otros juegos de casino.
Entonces decidió regresar a la Universidad a construir un nuevo bankroll, y tuvo allí lo que él llamó el momento clave que le cambió la vida.
“Habíamos comenzado a jugar a eso de las 11 de la mañana, pero yo no tenía muchas ganas de estar allí. Estábamos bebiendo y fumando, y quería tomar algo de aire puro, así que abrí la puerta y tuve un momento de lucidez extrema. Pensé ‘Vaya, está muy hermoso aquí fuera. ¿Lo de dentro es lo que quiero para mí? Soy un apostador, bebo alcohol, juego pool por dinero. ¿Qué estoy haciendo conmigo?’ Entonces me excusé y fui a mi departamento, allí escribí: ‘Mira, si vas a dedicarte a jugar póquer, serás el mejor que exista. Lo tomarás seriamente, y evitarás los peligros que lo rodean.’ Decidí que quería vivir mi vida de una manera diferente. Tenía 22 años en ese momento.”
El nuevo Phil regresó a Las Vegas con mayor confianza y un nuevo bankroll que ahora no estaba dispuesto a dilapidar. Con buenos resultados en las mesas de los casinos, probó suerte en las WSOP 1987 sin resultados. Pero en 1988 logró una mesa final en un Seven Card Stud Split de $1.500, y finalizó 33º de 167 participantes en el Evento Principal. Además consiguió varios pimeros puestos y cajas en otros torneos.
Su nueva aproximación al póquer estaba dando resultados, y su nombre ya era conocido en el ámbito del póquer de Las Vegas.
“Comparo al póquer con una pirámide: si quieres estar en la cima, debes escalarla. Estudiar póquer es un escalón; practicar póquer es otro; comer de forma saludable; beber moderadamente; evitar las drogas; aprender a administrar el dinero es un gran escalón… Pero tú tienes que tomar la decisión.”
En 1989 llegó su primer éxito grande: ganó el Evento Principal de las WSOP superando en el match final nada menos que a Johnny Chan, que quería obtener su tercer brazalete consecutivo en el torneo más importante de las series. Allí saltó a la fama porque no solo logró destronar a Chan, sino porque con 24 años fue el jugador más jóven en lograrlo. Pero lo que más estimó Phil de ese día fue la presencia de alguien que sufría por él fuera de la mesa: Phil Hellmuth padre.
“Poco a poco aprendió a no criticar al póquer, y me acompañó todos los días durante el torneo. Eso fue muy bueno.”
El premio le permitió a Phil Jr. viajar por Europa, donde jugó varios torneos con buenos resultados. Verdaderamente 1989 fue su año de lanzamiento, porque a partir de allí nadie ha ganado más torneos que él, y lleva más de $10 millones en beneficios. Pero la gran obsesión de Phil es quedar grabado a fuego en la historia del póquer. Y para él póquer es sinónimo de World Series of Poker.
