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Cuando Hachem dejó el Líbano para mudarse a Australia en la década de los setenta, comenzó una carrera de éxito como quiropráctico, pero una afección médica que afectaba a los vasos sanguíneos de sus manos le impidió seguir atendiendo las exigencias físicas que su trabajo requería. Sin embargo, estas circunstancias se revelarían como favorables para este aficionado al poker.

Joe había estado jugando a poker de manera irregular durante años, y empezó a participar en torneos en el año 2000, en el famoso Crown Casino de Melbourne. Ganaba sistemáticamente pequeñas cantidades de dinero, pero sería un viaje a Las Vegas en 2005 para las World Series el que cambiaría su vida. Tras un buen comienzo acabando cerca de la mesa final en el evento de Hold’em sin límite de 1.000 $, donde obtuvo un premio de casi 25.000 $ por finalizar en 10º lugar, continuó con el Evento Principal con un total de 5.000 jugadores. Resultaría ser el sueño de Joe hecho realidad, ya que se convirtió en campeón del mundo, llevándose el mayor premio en metálico hasta la fecha, 7.500.000 $ y el brazalete de oro.

Tras este título, su éxito no dio muestras de querer disminuir. Un año después, Joe volvió a las WSOP* y casi volvió a llevarse otro brazalete, finalizando en 2ª posición en el evento de Shorthanded Hold’em de 2.500 $. También obtuvo un 4º puesto en el Pot Limit Hold’em de 2.500 $, añadiendo 90.482 $ a su bankroll. Joe redondeó el año con una impresionante victoria en el WPT Five Diamond Poker Classic en Las Vegas, ganando otros 2.207.575 de $. En abril de 2008 estuvo a punto de llegar a la mesa final de la Gran Final del EPT Monte Carlo de PokerStars, donde quedó en una 11ª posición por más de 150.000 $.

Cuando tiene la oportunidad de descansar, Joe pasa el tiempo con su mujer y sus cuatro hijos. También es un entusiasta del golf, al que juega tan a menudo como puede con sus amigos y con otros jugadores de poker.

A Joe le llevó un par de años pasar de ser un jugador novato a convertirse en uno de los mayores jugadores de poker. Para demostrar que su victoria en las World Series no fue un caso aislado, el jugador de poker favorito de Australia siguió cosechando aun más éxitos.

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La jugadora canadiense Isabelle Mercier se graduó en la universidad de Montreal y comenzó la práctica jurídica poco después. Aunque tenía la posibilidad de trabajar en una prestigiosa empresa de inversiones, decidió que prefería ver mundo. Tras pensar que trabajar en el negocio de los casinos sería una buena oportunidad para viajar mucho, se fue a París para trabajar en el famoso Aviation Club De France. Fue una experiencia que le proporcionaría las habilidades necesarias para dar el siguiente paso en su carrera.

Isabelle comenzó como crupier para, poco a poco, ir ascendiendo a directora de sala y acabar siendo nominada como “la mejor trabajadora del año” en los European Poker Awards. En el tiempo que pasaba en el casino, Isabelle aprendía cómo jugar a poker por sí misma: observaba cómo jugaba sus cartas la gente que hacía mucho dinero. Finalmente, decidió que debería ser la persona a la que reparten las cartas, no la que las reparte. Muchas mesas finales y premios después, se ha convertido en una de las jugadoras más agresivas del circuito. Su primera gran victoria sucedió en un torneo del WPT de 2004, donde finalizó en 1ª posición en el evento Ladies Night Out (sólo para mujeres). A pesar de que los 25.000 $ del premio estaban bien, su triunfo sirvió para darse a conocer a millones de televidentes de todo el mundo. El legendario presentador del WPT Mike Sexton se quedó tan impresionado con el agresivo e intrépido estilo de juego de Isabelle, que comenzó a apodarla “No Mercy” (despiadada), apodo que mantiene a día de hoy.

En 2005 perdió la oportunidad de llegar a la mesa final de la Gran Final de la 1ª temporada del EPT, obteniendo 31.811 $ por acabar en 10ª posición. Un mes después conseguía 56.616 $ por su 28ª posición en el evento de 25.000 $ del WPT Championship. Ha obtenido premios en varios torneos de las WSOP*, incluyendo un 5º puesto en el evento de 5.000 $ de Hold’em sin límite en 2006, que le reportó 175.404 $.

Isabelle se mantiene muy ocupada cuando no está en las mesas. Ha participado como experta comentarista en varios programas de televisión de poker, entre ellos, varias retransmisiones del WPT. Recientemente ha escrito una autobiografía y ha presentado un DVD de estrategia para el poker. En su tiempo libre disfruta con la música y la moda.
Si hay alguien que haga honor a su apodo, ésa es Isabelle. Su agresivo estilo le ha permitido romper la guardia de los mejores jugadores del mundo, obteniendo grandes beneficios con ello. Su próxima gran victoria está con toda probabilidad a la vuelta de la esquina. Isabelle juega usando el pseudónimo “No Mercy”.

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Amado y odiado con igual intensidad, nadie permanece impasible ante quien comenzó su carrera profesional en el póquer con el objetivo de convertirse en el mejor jugador de todos los tiempos. Phil nació un 16 de Julio de 1964 en Madison, Wisconsin, como el primogénito de la familia Hellmuth. Creció con otros cuatro hermanos y hermanas, y ya en los juegos infantiles se sentía obligado a ganar todo, por ser el mayor.

La escuela representó un problema para él, puesto que su timidez lo aislaba y no era muy bueno en los estudios. Su promedio de B era algo terrible para Phillip J. Hellmuth padre, decano y profesor de la facultad de Letras y Ciencias de la Universidad de Wisconsin con 35 años de intachable trayectoria, dos Doctorados, y una Maestría en Administración de Negocios.

“Todos mis hermanos sólo obtenían A. De manera que me sentí un poco menospreciado por ello en mi familia, pero siempre creí que tenía algún gran talento que me permitiría hacer grandes cosas.”

La adolescencia no modificó mucho la rutina de Phil. Escuela, tareas, un acné rebelde que no lo dejaba en paz. Lo más significativo fue una predicción que la famosa psíquica Rose Gladden hizo sobre él a los 17 años.

“Serás alguien muy famoso… o infame,” le dijo siguiendo con su índice las líneas de la mano del jóven Phil. Lo primero se cumplió, lo segundo está añadido a la imagen de Phil Hellmuth, quizá de una forma exagerada.

Tras la preparatoria ingresó a la Universidad de Wisconsin, donde siguió estudios de contabilidad y filosofía sin mucha convicción. Sin embargo, los altos estudios le permitieron ingresar al mundo de un juego que ya conocía pero no dominaba: el póquer. Comenzó a jugarlo por algunas monedas con sus compañeros, y la fascinación fue instantánea. Pronto las monedas dieron paso a los billetes, y los compañeros de estudios se mezclaron con algunos profesores que participaban en las largas veladas de la Terraza, nombre familiar con que se conoce al edificio de la fraternidad universitaria Memorial Union, ubicado dentro del campus.

Sus padres se preocuparon por la atención que Phil le prestaba al póquer, pero lo dejaron hacer puesto que conocían su tendencia a tomarse todo muy en serio, y además continuaba sus estudios.

Sin embargo, después de tres años Phil les anunció que abandonaría los estudios para dedicarse al póquer. Esto generó una gran discusión con su padre, que comparaba a los jugadores de póquer con los vendedores de drogas, y terminó quitándole el apoyo familar.

“Igualmente me mantuve cerca de mi familia. Cenaba con ellos, y si tenía alguna mala racha, me pasaban algún dinero.”

A los 21 años Phil se mudó a Las Vegas y se encontró viviendo solo en un departamento y jugando póquer para vivir, aunque su definición de “dedicación” al póquer incluía noches de juerga con amigos, bebidas, y dormir hasta la próxima mesa. Al llegar tenía un bankroll de unos $20.000, pero sus planes de multiplicarlos día a día se diluyeron en los dados, blackjack, y otros juegos de casino.

Entonces decidió regresar a la Universidad a construir un nuevo bankroll, y tuvo allí lo que él llamó el momento clave que le cambió la vida.

“Habíamos comenzado a jugar a eso de las 11 de la mañana, pero yo no tenía muchas ganas de estar allí. Estábamos bebiendo y fumando, y quería tomar algo de aire puro, así que abrí la puerta y tuve un momento de lucidez extrema. Pensé ‘Vaya, está muy hermoso aquí fuera. ¿Lo de dentro es lo que quiero para mí? Soy un apostador, bebo alcohol, juego pool por dinero. ¿Qué estoy haciendo conmigo?’ Entonces me excusé y fui a mi departamento, allí escribí: ‘Mira, si vas a dedicarte a jugar póquer, serás el mejor que exista. Lo tomarás seriamente, y evitarás los peligros que lo rodean.’ Decidí que quería vivir mi vida de una manera diferente. Tenía 22 años en ese momento.”

El nuevo Phil regresó a Las Vegas con mayor confianza y un nuevo bankroll que ahora no estaba dispuesto a dilapidar. Con buenos resultados en las mesas de los casinos, probó suerte en las WSOP 1987 sin resultados. Pero en 1988 logró una mesa final en un Seven Card Stud Split de $1.500, y finalizó 33º de 167 participantes en el Evento Principal. Además consiguió varios pimeros puestos y cajas en otros torneos.

Su nueva aproximación al póquer estaba dando resultados, y su nombre ya era conocido en el ámbito del póquer de Las Vegas.

“Comparo al póquer con una pirámide: si quieres estar en la cima, debes escalarla. Estudiar póquer es un escalón; practicar póquer es otro; comer de forma saludable; beber moderadamente; evitar las drogas; aprender a administrar el dinero es un gran escalón… Pero tú tienes que tomar la decisión.”

En 1989 llegó su primer éxito grande: ganó el Evento Principal de las WSOP superando en el match final nada menos que a Johnny Chan, que quería obtener su tercer brazalete consecutivo en el torneo más importante de las series. Allí saltó a la fama porque no solo logró destronar a Chan, sino porque con 24 años fue el jugador más jóven en lograrlo. Pero lo que más estimó Phil de ese día fue la presencia de alguien que sufría por él fuera de la mesa: Phil Hellmuth padre.

“Poco a poco aprendió a no criticar al póquer, y me acompañó todos los días durante el torneo. Eso fue muy bueno.”

El premio le permitió a Phil Jr. viajar por Europa, donde jugó varios torneos con buenos resultados. Verdaderamente 1989 fue su año de lanzamiento, porque a partir de allí nadie ha ganado más torneos que él, y lleva más de $10 millones en beneficios. Pero la gran obsesión de Phil es quedar grabado a fuego en la historia del póquer. Y para él póquer es sinónimo de World Series of Poker.

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Gus Hansen nació en Copenhagen, Dinamarca en 1974. Sus comienzos en póquer se dieron mientras iba a la Universidad de California en Santa Cruz en 1993 en un programa de intercambio. Cuando el se devolvió continuó jugando póquer así como backgammon, en donde se posicionó como profesional.

El intentó jugar en  Backgammon profesional en Nueva York, en donde conoció a Huck Seed y a Phil Laak, quienes lo mantuvieron más interesado en el póquer. Hansen decidió enfocarse en el póquer tiempo completo y en 1997 decidió convertirse en un jugador de póquer profesional.
El es conocido por tomar riesgos extremos, jugando manos increíblemente débiles en las mesas de No Limit Texas Hold’Em . El no dudará en hacer un bluff ante grandes botes de fichas (casi siempre ganando) con nada en su mano y jugará casi todas las cartas que se le den. El es también conocido por ser un lector tremendo de las manos de sus oponentes. Su aparente estilo indiferente le ha servido mucho y él es bastante respetado en el circuito profesional por sus colegas. Para el 2007, Gus Hansen había ganado ya, $4.7 millones de dólares en torneos en vivo. El es muy selectivo de cuales torneos y generalmente sólo se une a los de compras iniciales altas. Durante la temporada de WPT, él ganó dos campeonatos- el Bellagio Casino y el del Commerce Casino.

Durante su segunda temporada, él ganó el Poker Stars Caribbean Adventure del WPT, convirtiéndose en el único jugador que ha ganado 3 torneos abiertos de la WPT. Cuando se le pregunta acerca de su secreto, Hansen responde “no es por decir que soy un grandioso jugador ni nada, pero alguien tiene que ganar”.
Gus Hansen fue el socio fundador del sitio de póquer en línea Pokerchamps.com, el cual salió en el 2003. Luego en el 2005, la compañía se vendió a BetFair por unos $15 millones de dólares declarados.

“Definitivamente soy más agresivo que la mayoría de los jugadores, pero además tengo una fiolosofía diferente acerca de mi juego. Mi mirada es más desde un punto de vista matemático, cuando los demás confían demasiado en su instinto o capacidad de lectura. Algunas veces permiten que eso eclipse la verdad matemática, cuando por mi lado dejo que los números hagan lo suyo.Por otro lado la televisión siempre muestra las jugadas más espectaculares, y eso crea la ilusión de que mi juego es disparatado. Pero parte de mi éxito se basa en aprovechar lo que la gente hace pensando que generalmente voy a subir o resubir una apuesta. En un momento estoy en un farol total, y al próximo en un juego matemático. Creo que eso me convierte en alguien sumamente difícil de leer.”

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Uno de los personajes más reconocidos del circuito profesional de póquer, y a la vez uno de los más tímidos. Matemático; doctorado en Ciencias Informáticas; dotado de una memoria fotográfica; un adelantado en el póquer online. A pesar de su sobrenombre, sus victorias en las mesas de poker tienen mucho más de científico que de sobrenatural.

La tarde del 11 de abril de 1963 marcó el fin de la espera de nueve meses para Beatrice y Thomas. La casa de los Ferguson en el tranquilo y soleado suburbio residencial de Pacific Palisades en Los Ángeles, California, recibió al miembro más joven de la familia.

Chris creció en ese barrio junto a su hermano mayor jugando baloncesto, baseball, y muchos juegos de mesa que su padre -doctor en matemáticas y profesor de Teoría del Juego en la Universidad de California- les llevaba para que agilicen la mente. Entre ellos preferían el Otelo -Reversi- y los juegos de cartas, en los que el joven Chris destacaba por su memoria.

Su madre Beatrice también posee un doctorado en matemáticas, por lo que la educación era un tema muy importante en la familia Ferguson. Chris concurrió a la escuela Marquez en Palisades, y el juego de cartas fue su forma de socializar con sus compañeros. Cuando se cansaban de los juegos habituales inventaban otros, y de allí le quedó a Chris la habilidad de lanzar las cartas tan velozmente que podía cortar zanahorias o plátanos.

“Nos reuníamos a jugar póquer y otros juegos de cartas en lo que llamábamos ‘el callejón de las artes,’ detrás de los salones 2,4, y 6 de la escuela. Esos juegos eran una forma de vida para mí. Cuando tenía unos 10 años podía vencer al póquer con regularidad a los amigos de mi hermano, y eso era algo muy emocionante para mí, por ser menor que ellos.”

Esa capacidad no sólo se debía a las cualidades naturales de Chris y al aliento de sus padres para el juego, sino a una triste situación -y común para todo jugador de póquer- que vivió en cuarto grado de la escuela: jugando 5-Card Draw, su set de Damas fue vencido por un color. Chris perdió todo su bankroll de 35 centavos de dólar en esa mano, pero se juró que nunca volvería a estar quebrado.

Para cuando comenzó la preparatoria tenía un grupo regular de unos 20 amigos con los que se reunía los fines de semana a jugar póquer. Temiendo que a sus padres les disgustara que jugara por dinero, justificaba el dinero que ganaba diciéndoles que cuidaba niños en sus horas libres.

En 1989 Chris tuvo su primer contacto con el póquer online gracias al IRC Poker Network, donde era posible jugar por dinero ficticio. A poco de estar allí era el jugador con más “bankroll” entre todos los participantes.

“Era muy divertido. De hecho, pasé mucho de mi tiempo en la universidad jugando allí, y muchos años después me sirvió para dar forma a Full Tilt Poker.”

En 1994 Chris comenzó a tomar el póquer más en serio. Comprendió que podía lograr un buen ingreso con él, y entonces comenzó la tarea de utilizar sus conocimientos académicos para mejorar su juego.

Pero vivir de él no era su objetivo, y mientras continuaba sus estudios obtuvo su primer empleo real en la Lotería Estatal de California, y luego en la Oficina del Censo como investigador asistente.

Ese año comenzó a hacer viajes a Las Vegas los fines de semana, obteniendo buenas ganancias, y al año siguiente jugó su primera World Series of Poker.

Tras pasarse exactamente la mitad de su vida en los salones de la Universidad de California, Chris siguió los pasos de sus padres y obtuvo una Licenciatura en Matemáticas y un doctorado en Ciencias Informáticas con especilización en inteligencia artificial.

“La idea básica detrás de la Inteligencia Artificial es lograr que los ordenadores puedan realizar tareas en las que los humanos son considerados buenos. Por ejemplo, la visión. Se puede poner una imagen en el monitor, pero es difícil para el ordenador saber si es una mesa, un vaso, o una ficha de póquer. Otros ejemplos pueden ser el reconocimiento del lenguaje, y -en una forma más trivial- jugar póquer.”

Y como buen hombre de ciencia, Chris aplica sus conocimentos y la lógica en su juego.

“Inteligencia y habilidad para razonar bien son las cualidades más importantes que comparten todos los jugadores de póquer. Este razonamiento lógico se aplica al póquer cuando un jugador se enfrenta a la toma de decisiones en una mano: ¿raise, call, o fold? Si está indeciso entre fold y call, es mejor el fold. Y si la duda está entre el call y el raise, raise.”

En esos años de universidad Chris no se dedicó sólo a los estudios y a mejorar su póquer, también cogió un gran gusto por el baile que lo llevó en cierto momento a ser profesor del salón de baile de la Universidad de California durante tres años, y a participar en competiciones. Hoy en día el baile sigue siendo una pasión para Chris, y su preferencia está en el Swing.

Dice una leyenda no confirmada que su apodo “Jesus” vendría desde esa época, cuando por sus dotes de bailarín lo habrían apodado “Jesus Christ Superstar,” en alusión al famoso musical de Tim Rice. Sin embargo, es más probable que sólo sea por su atuendo de barba y largos cabellos que adoptó en ese período.

En 1999 Chris dijo adiós a la vida académica, pensando en dedicarse a la docencia como su padre, o analizando datos para alguna compañía de Wall Street. Pero no abandono la decisión que años antes había tomado de mejorar siempre su póquer. Incluso empleó ordenadores para ello.

“Trabajé -y trabajo- mucho con el póquer y los ordenadores. Generalmente analizo situaciones y trato de simplificar el juego haciendo algunas suposiciones para encontrar reglas básicas que sean útiles en el juego.”

Finalmente decidió dedicarse full time al póquer, por lo menos hasta decidir cómo quería encaminar su vida.

“Mis padres eran de la opinión de que debía hacer algo de más valor con mi vida, pero lo tomaron filosóficamente. Y mi hermano creo que lo aprueba. Al menos trabaja en el software de Full Tilt Poker, así que debe estar de acuerdo (risas).”

Los cinco años que llevaba participando de las WSOP le habían significado 7 mesas finales y 12 cajas, por lo que en 2000 regresó al Herradura de Las Vegas en busca de mejorar lo hecho hasta el momento.

Y vaya que lo logró. En dos semanas hizo cuatro mesas finales y ganó un 7-Card Stud de $2.500, y el Evento Principal, coronándose Campeón Mundial de Póquer de ese año. En el Heads Up superó a T.J. Cloutier, una leyenda viva que asistía al nacimiento de otra.

A partir de esa victoria comenzó a cobrar mayor notoriedad, aunque en el ambiente ya era bastante conocido. Su marca personal del sombrero de cowboy y gafas de sol junto a la barba y el cabello largo, le permitieron fijar su imagen en la mente de los entusiastas y empresas que empezaron a requerirlo para promocionar sus productos.

“Esa imagen fue una decisión consciente: el sombrero, las gafas, el cabello largo. Cuando en 1994 comencé a jugar habitualmente no quería parecer un estudiante universitario. Nunca pensé que sería una celebridad, pero ahora me sirve para tener un poco de privacidad: sin todo ese atuendo no me reconocen tanto.”

A partir de allí Chris sumó otres tres brazaletes de las WSOP, uno en un Omaha Hi/Lo de $1.500 en 2001; y dos en 2003, un mixto 7-Card Stud/Limit Hold’em de $2.000, y un Omaha Hi/Lo de $2.000.

Chris prefiere los torneos sobre las mesas de cash, y eso lo llevó a recorrer el mundo participando en los mayores eventos.

“Hay una meta real en los torneos: ganar. Es excitante porque el juego siempre cambia. En cambio, en los juegos de cash se juega sólo para ganar dinero y honestamente eso no es algo que me atraiga.”

A pesar de ello Chris fue capaz de amasar una fortuna de más de $5.000.000 sólo en ganancias de las WSOP y su circuito. Y ahora es posible verlo en programas televisivos como High Stakes Poker, aunque está allí como la figura reconocida que es.

Tras sus éxitos de principios de siglo Chris montó la empresa informática Tiltware LLC, que se dedicó a diseñar el software de lo que hoy es Full Tilt Poker. Para encarar ese proyecto Chris se unió a varios de sus amigos del póquer: Howard Lederer (Presidente), Phil Ivey, John Juanda, Erick Lindgren, Mike Matusow, Jennifer Harman, Clonie Gowen, Andy Bloch, Phil Gordon, y Erik Seidel.

“Uno de mis mayores logros -y del que estoy muy orgulloso- es haber fundado Tiltware. Creo que hemos hecho de ella una empresa exitosa y estoy muy conforme con cada uno de los que están involucrados allí.”

Además de Tiltware y Full Tilt Poker, Chris invierte en el mercado de acciones, y él mismo es su propio analista. Constantemente aparece en anuncios comerciales, y es una de las piezas de marketing más importantes de la cerveza Milwaukee’s Best Light, patrocinadora de las WSOP.

En estos últimos años se lo ha visto aparecer menos en los torneos, debido a sus crecientes ocupaciones de negocios. Aún así su juego no ha sufrido mella, y lo ha demostrado en el NBC National Heads Up de 2005, finalizando segundo detrás de Phil Hellmuth.

Alguna vez le preguntaron a Chris sobre su visión matemática de la suerte en el póquer:

“Hay formas matemáticas de expresar cuánto de suerte y cuánto de habilidad se involucran en el póquer. La variable más importante a considerar es el período de tiempo.En una única mano cualquiera, hay un 99% de suerte y un 1% de habilidad. Durante un torneo, la preponderancia de la habilidad sube hasta el 30%. Si se juega póquer regularmente durante un mes, hay 30% de suerte y 70% de habilidad. Y si ese período se extiende a un año, los números estarían en 90% para la destreza, y el 10% para la suerte.”

Finalmente, el secreto de Chris para ser un ganador en el póquer:

“Es necesario tener dos cosas que no siempre coexisten. Hay que ser tenaz; nunca darse por vencido y luchar por cada una de las fichas. Pero al mismo tiempo es necesario ser increíblemente paciente.”

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Con su eterna sonrisa en las buenas y malas situaciones, es uno de los jugadores más carismáticos del mundo profesional del póquer; esto hace que nadie pueda estar mucho tiempo enfadado con él a pesar de generar constantes controversias por decir sin tapujos todo lo que piensa. Constantin Negreanu tenía sólo 10 años cuando un soldado nazi borracho lo subió al banco de una plaza rumana y le puso una pistola en la boca. El pequeño aprovecho la ebriedad de su atacante para arrebatarle la botella que llevaba, romperla contra el respaldo del banco, y clavársela luego en el cuello mientras el rostro del soldado pasaba de la risa al asombro.

A los 13 años y tras la Segunda Guerra Mundial abrió un pequeño taller de reparaciones de radios, y a los 16 utilizó la dura experiencia de su infancia para ganarse la vida como boxeador. Años después conoció a Annie en una de las tantas reyertas que lo tenían como partícipe principal en los bares de la ciudad. La relación con la joven muchacha lo atemperó, y en 1967 -ya como el matrimonio Negreanu- decidieron buscar mejor suerte en Toronto, Canadá.

Allí Constantin trabajó como electricista y Annie de niñera, y buscaban agrandar la familia. Esto no fue sencillo porque Annie sufrió varios abortos espontáneos, pero finalmente pudo traer al mundo a dos vástagos; el más pequeño de los cuales llegó bajo el signo de Leo un 26 de julio de 1974, y recibió el nombre de Daniel.

Su infancia fue la normal de cualquier niño de clase media de los suburbios de Toronto, con amigos, juegos, y deportes, especialmente el hockey sobre hielo.

Con la llegada de la adolescencia descubrió el gusto por otros juegos como el pool, el blackjack, y toda clase de apuestas; hasta que sus amigos lo introdujeron al póquer a los 15 años.

“Perdí mis $10 esa primera noche,” recuerda Daniel, “pero a partir de allí comencé a jugar póquer con frecuencia.”

El gusto por el póquer creció con Daniel, que a los 18 jugaba 40 horas a la semana y ya había dejado de ser un jugador impetuoso que presionaba constantemente, para pasar a darle estilo a su juego y añadirle su capacidad innata para leer a los demás, algo que fue puliendo con el correr del tiempo.

“A esa edad ya ganaba más de lo que perdía. Era muy observador y aprendía de los que jugaban mejor que yo simplemente viendo cómo jugaban aquellas manos que eran difíciles para mí.”

Durante esos años también conoció a una chica con la que comenzó a salir, principalmente porque ambos compartían la pasión por el póquer: Evelyn Ng. A los 21 (1995) decidió que quería dedicarse de lleno al póquer y abandonó sus estudios cuando le faltaba muy poco para terminarlos, a pesar de la negativa de sus padres. Se mudó a Las Vegas, donde comenzó a ser conocido como Kid Poker por ser siempre el más jóven -de edad y apariencia- en las mesas.

“Tendré que buscarme otro pronto, ¡cuando tenga 50 años ya no me irá!”

Luego de un comienzo dubatitativo, Daniel tuvo sus primeros éxitos grandes en 1997. Logró tres primeros puestos en eventos del World Poker Finals del Foxwoods y en Los Ángeles, además de varias otras cajas, que serían un precedente del salto que daría al año siguiente.

1998 representó para el conseguir su primer brazalete de las World Series of Poker al ganar un Pot Limit Hold’em de $2.000 que le significó un primer premio de $169.460. Con sus 24 años se convirtió también en el más jóven jugador de ese entonces en lograr un brazalete.

A partir de ese logro sus torneos se cuentan por mesas finales, logrando 11 de ellas antes de tener un “mal” resultado con un 12º puesto en un Omaha 8 o Mejor (su juego favorito) de $2.500 en las WSOP 1999. Ese año fue cuando despegó verdaderamente su carrera profesional de póquer, sin tener ya que preocuparse por tener suficiente para vivir y jugar en los casinos.

Sin embargo, las grandes cantidades de dinero comenzaron a afectar su vida y su juego. Podía gastarse $2.000 en un juego de golf que terminaba con una comida de cinco estrellas y vinos de $300 la botella.

“Podía malgastar fácilmente $30.000 en una noche en una mesa de $400/$800 del Bellagio. No me lo tomaba en serio.”

Estos tropezones le sirvieron a Daniel para enderezar su vida, fijarse objetivos, y asentarse como jugador profesional, algo que aún hoy le sigue reportando éxitos. Tan seriamente se lo tomó que abandonó definitivamente el alcohol, y su alimentación hoy es vegetariana.

“¿Cómo puedes hacerte una carrera si te emborrachas en el trabajo? Tuvo que aparecer el hambre para que resurja mi determinación. Afortunadamente recapacité y pude dejar eso atrás.”

Los años siguientes Daniel logró innumerables mesas finales -y un brazalete más en las WSOP 2003- y cajas que lo mantenían en la escena grande del póquer profesional, y así llegó 2004, año en que se convirtió en una celebridad mundial.

Sus cinco mesas finales en las WSOP, un brazalete en un Limit Hold’em de $2.000, su segundo puesto en el Party Poker Million III Limit Hold’em, y sus victorias en el Plaza, en el WPT Borgata Open, y en el WPT World Championship lo hicieron merecedor de los títulos 2004 ESPN Player of the Year, 2004 Card Player Magazine Player of the Year, y 2004 World Poker Tour Player of the Year.

“Es uno de los grandes jugadores de todos los tiempos. Quizá el más grande,” dijo de él Doyle Brunson a la revista New York Times. “Lo único que puede hacerlo caer es olvidar quién es.”

Además de reconocimiento y mucho dinero, el éxito le trajo un trabajo: Embajador de Póquer del Casino Wynn. Sin embargo, no duró mucho allí puesto que le exigía jugar exclusivamente en ese casino, y se perdía el Big Game del Bellagio.

El 2005 no trajo muchos éxitos en el póquer a Daniel, pero es que el hombre tenía cosas mucho más importantes en mente: el 19 de agosto de ese año contrajo matrimonio con Lori Lin Weber, y desde entonces vive con ella y Mushu -el perro chihuahua de ambos- en Las Vegas.

“Cuando conocí a Lori mi juego se asentó aún más. Como dice Jack Nicholson en As Good As It Gets: ‘Ella me hace querer ser un mejor hombre’.”

Además de sentar cabeza definitivamente, el matrimonio alejó a Daniel de los torneos, y ahora prefiere el juego de $2.000/$4.000 en el Bellagio.

“En el Big Game puedes ganar o perder un millón en una noche. En cambio en los torneos de $10.000 te toma cuatro o cinco días ganar un primer premio de $1 millón; y eso si lo ganas. Por eso prefiero las grandes apuestas.”

Aunque no concurre a tantos torneos (donde acumula más de $9 millones en ganancias), Daniel no se alejó del póquer. Es uno de los más prolíficos autores de artículos, además de mantener un vídeo blog en la sala que representa, Full Contact Poker, escribir constantemente en los foros; y sumar su primer libro, Hold’em Wisdom for all Players.

Recientemente también lanzó su DVD Aprende a ganar en el Hold’em Póquer, y está testeando un juego para móviles que lo tiene como imagen principal.

Actividad frenética para un jugador que siempre está buscando formas nuevas para promover el póquer; y que es el gran referente de una camada de jugadores que lo toman como un deporte de exigencia, y creen en el trabajo duro.

“Un buen jugador de póquer en primer lugar tiene disciplina, luego viene el talento, y por último los conocimientos del juego.”

Para Daniel Negreanu lo más importante del póquer es su faceta psicológica, cuyo dominio le permite destacarse de forma clara sobre el resto de los jugadores profesionales.

“En los niveles más altos todos tienen una comprensión decente de las matemáticas del póquer. Pero todo se trata de una guerra psicológica. Sinceramente, no creo que un jugador puramente matemático tenga muchas chances en el póquer, porque no están psicológicamente preparados para el juego.”

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